Tailspin In Slow-Motion

The latest post by Michael Totten at WoC has attracted a couple of interesting comments. The post itself deal with how the American forces in Iraq are succesfully managing to transform from combatants into peacekeepers - following for a great part the innovations introduced by General Petraeus.

However, comment #2 states:

Don't make the mistake of thinking that the Left is utterly opposed to Petraeus' surge. We are utterly opposed to the Bush-Cheney-Rumsfeld disaster. Some unwisely, I think) see the surge as a continuation of Bush-Cheney-Rumsfeld policies, and oppose it for that reason. Others see it as the abandonment of the Bush-Cheney-Rumsfeld approach, in favor of a more sensible way to dig ourselves out of this mess.

By letting the US Military become peacekeepers, policemen (and policewomen), and get on the with the essential job of nation-building (all formerly hated concepts on the Right), we might salvage something here.

And comment #4 piles upon:

But it seemed to me, and I imagine I'm not the only one on the left who thought so, that the war and diplomacy has been nearly lost by mismanagement of BCR - the hubristic diplomacy, Guantanamo, failure of intel.
I'm not defended (sic) leftists here - but if the war is to be ultimately successful, still a huge if, it will be because it went on long enough for the grownups to take over.

If these comments are indicative of any trend, we're seeing a new spin being put on current events. The achievements in Iraq cannot be ignored at this point, but they are not credited to George Bush. In fact, it is stated that those achievements came only when finally Bush left the helm to others.

Which is at the very least a curious position, because nation building has always been at the core of the Bush Doctrine and he has tenaciously stood the course, refusing to withdraw from Iraq - even if the strategy has been changed as to adapt to the conditions in the theater.

To me it seems that finally Bush has found or put the right people, in the cabinet and in the military, to put his doctrine into practice. Of course, this is from a pragmatic point of view: those who regard the actual President of the USA as evil and stupidity incarnate will be unable to agree with me.

Bring Your Muslce Cars On

Can you do this with a Ford Mustang or Dodge Challenger?



The car in the video is a Lancia Delta S4 - in this case, specifically tuned for uphill races. The S4 is similar in size and shape to the very ordinary Lancia Delta, a family car produced in Italy from the late 70's to mid 90's (the second and third generations are not Delta, no way).

But under the skin, the S4 is all but ordinary. It features a tubular frame and composite panels bodywork. Its transmission is full-time 4x4 using a central differential and viscous joint for variable torque-splitting; front and rear differentials are self-locking. Brakes are four ventilated disks - with two additional calipers at the rear wheels for hand-braking. Advanced stuff for 1986, when the car appeared, but still not its most impressive quality.

The most awesome part in fact is the engine. Mounted center-rear, it's a 4-in-line engine of 1.8 liters, built of aluminium and magnesium alloys - and it can produce from 400 to 550 hp. The engine uses a sophisticated system to achieve that performance: a supercharger at low RPM for quick response and a turbocharger at high RPM for maximum power. The max horsepower can be altered changing air inlet pressure setting, and it's told that tuned-up engines can exceed 600 hp.

That, and the extreme lightweight construction, made the S4 a fearsome beast. It clocked 0 to 100 km/h in 2.9 seconds; 190 km/h in 8 seconds and 400 m (roughly, a quarter mile) in 10.4 seconds.

This extreme car claimed at least two victims: during the Rally of Corsica in 1986, pilot Henri Toivonen and copilot Sergio Cresto died in the crash and subsequent fire of their Delta S4. But all Group B cars are difficult to control, and it was a string of deadly accidents that prompted FIA to ban Group B.

But Lancia was ready to dominate also Group A with the mighty Lancia Delta Integrale, but that's a story for another day.

Il Mostro Insaziabile

La burocrazia non solo dello stato centrale, ma anche degli enti locali. Come il terribile essere alieno in quel vecchio film, essa cresce a dismisura nutrendosi degli esseri ed oggetti che ingloba con la sua stessa crescita - soltanto privarla di nutrimento ed energia può fermare la creatura.

I siti internet di qualsiasi provincia o comunità montana (i cui vertici nemmeno sono eletti dal popolo, giova ricordare) contengono lunghe litanie di bandi per l'assegnazione di contributi alle attività imprenditoriali - attività turistiche, energie alternative, fertilizzazione organica, acquisto di attrezzature forestali, miglioramento dei boschi, formazione ed informazione degli operatori economici, eccetera.

Queste burocrazie campano sui soldi che fanno girare. Entra 100 di denaro come tasse e stanziamenti da altre istituzioni più in alto nella catena alimentare (ma comunque sempre di tasse si tratta), ed una parte viene erogata a chi ne fa richiesta e soddisfa i requisiti - dopo che la burocrazia ha trattenuto una bella fetta. E' un po' come usare una pompa alimentata a benzina per travasare benzina da un serbatoio and un altro collocato più in basso.

Serve una burocrazia a parte solo per gestire le pratiche di richiesta di contributi, e d'altra parte la possibilità di ricevere denaro sonante è un incentivo alla truffa e false dichiarazioni molto più forte della possibilità di ottenere sconti fiscali. Le imprese devono spendere tempo e risorse per presentare le richieste, e per limitare la possibilità di truffe è necessario che le istituzioni abbiano banche dati con molte informazioni. Ovvero, più controllo sui cittadini.

Le istituzioni ad ogni livello hanno poi questo atteggiamento contraddittorio: da una parte oberano imprese e professionisti di tasse ed una miriade di regolamenti; dall'altra li vogliono aiutare con i contributi.

Insomma fra tutti i sistemi per aiutare l'imprenditoria, i contributi in denaro sono secondo me il peggiore. Sarebbe più efficiente, e permetterebbe di ridurre la burocrazia, ridurre tasse e semplificare i regolamenti. Ma le burocrazie mai accetteranno decisioni che ne producano un ridimensionamento, perchè per sopravvivere il mostro deve continuare a crescere.

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I miei lettori potrebebro voler sapere qual'è la mia opinione sull'uso dei soldati dell'esercito in mansioni di ordine pubblico. E' presto detto: non è certo l'avvento del Quarto Reich (dopotutto, i Carabinieri sono già una forza armata con reparti da combattimento), ma nemmeno ne sono entusiasta. E' la solita trovata da pubbliche relazioni: dare l'impressione di fare molto mentre in realtà si fa quasi nulla.

Third Degree Hot Sauce

I have just recovered from a good capsaicin high.

So, before the EU and UN add capsaicin to the list of forbidden substances and institute commissions for the regulation of capsicum cultivation, here's what caused it.

I took a few (3 or 4) dried Scotch Bonnet chillies from last year's crop and rehdrated them in a small amount of hot water for about one hour. I drained them keeping the liquor and very finely chopped the chillies together with 2 cloves of garlic - using a mezaluna. Then I stir-fried the mix with little olive oil in a small steel saucepan, together with a pinch of chopped fresh thyme, until it was nicely browned. I added part of the liquor I had set aside and transferred the stew in a tall and thin pot for some simmering; at this point I also added a hefty pinch of salt and ca. 1 teaspoon of balsamic vinegar.

The sauce simmered for about 30 minutes, during which I poured in some more of the liquor and a small (really small, like a coin) piece of butter. At the end of the simmering I added barely half a teaspoon of all-purpose flour, mixed well and allowed to boil until properly thick. When cold, I poured the sauce in small paper cupcake liners and refrigerated the whole thing.

The amount required to give me a high? Oh, a quarter of a teaspoon, more or less.

Finally, a word of warning. Scotch bonnets are not only hot; they are truly irritant in contact with skin, and even the fumes from their cooking are irritant if inhaled. So act accordingly...

Update 26/07: Last night I invited some mates over to have a dinner of spicy pasta made using the remaining scotch bonnet, and we used some of the Third Degree sauce. Boy, it was blistering. And a succesfull dinner.

Scambio di Mezzi e Fini

La proposta di costruire un gassificatore di rifiuti nella Provincia di Parma ha acceso le solite polemiche e suscitato dichiarazioni completamente assurde da un punto di vista tecnico ed ingegneristico (l'opposizione a "qualsiasi marchingegno" che possa alterare, anche minimimamente, le condizioni chimiche e fisiche della zona).

Si è subito costituito un comitato del no - anonimo, addirittura - che ha provveduto a distribuire volantini di propaganda* nei quali si sostiene che la vera soluzione al problema dei rifiuti è in realtà la raccolta differenziata.

Ma secondo me questi ambientalisti sono molto confusi nei loro pensieri. La raccolta differenziata in sè stessa non risolve proprio niente; essa ha senso soltanto come aiuto alla separazione più accurata che serve per procedere al riciclaggio dei materiali presenti nei rifiuti.

Quindi la soluzione di cui gli ambientalisti parlano è in realtà il riciclaggio - in particolare quello primario (cioè, trattare i materiali di scarto per riottenere gli stessi materiali, vergini). Parlare di raccolta differenziata è scambiare il mezzo per il fine.

Il riciclaggio, d'altra parte, non richiede necessariamente la raccolta differenziata: la separazione dei rifiuti in appositi impianti può bastare ad ottenere frazioni riciclabili. La raccolta differenziata pone l'onere di una prima, grossolana, separazione sui cittadini. Però, in Italia almeno, lo sforzo dei cittadini "virtuosi" non viene ancora riconosciuto nemmeno con tariffe agevolate - mentre esiste già la multa per punire i peccatori.

Una volta che si hanno i diversi materiali purificati al punto giusto (ed anche un mucchio di rifiuti indifferenziabili che necessariamente rimangono dopo la separazione) per completare il riciclaggio servono comunque impianti di trattamento: pulizia e rifusione per le plastiche; compostaggio per l'organico; fonderie per i metalli; vetrerie per il vetro e cartiere per la carta/cartone. Tutto questo sistema ha il difetto di essere complicato e e richiedere un'apposita filiera logistica, più estesa che per la raccolta dell'indifferenziato. Senza contare la necessità di avere un mercato per i prodotti riciclati, che non è così scontato come si potrebbe credere.

La gassificazione (soprattutto il processo Thermoselect) ha il vantaggio della semplicità e localizzazione: i rifiuti domestici ed industriali** vengono conferiti all'impianto senza necessità di trattamenti, e dall'altra parte si ottengono gas di sintesi (comodo per produrre energia), ceneri vetrificate, metalli in perline e piccole quantità di altri elementi utili. L'efficienza del processo è limitata dall'energia che deve essere spesa per comprimere e cuocere i rifiuti in ingresso e per produrre l'ossigeno puro richiesto dalla gassificazione.

In mancanza di una bacchetta magica che consenta di trasformare i rifiuti in prodotti vergini con un semplice incantesimo, è necessario scegliere una soluzione che sia meno peggio. Una possibilità è quella di pensare fin dall'inizio i prodotti non come usa-e-getta, ma come inseriti in un ciclo vitale che preveda necessariamente il riciclaggio. Ma questo pone notevoli problemi tecnici (per esempio, riciclabilità e durabilità sono caratteristiche in conflitto) e richiederebbe una massiccia rieducazione culturale dei cittadini, cosa che non mi piace per niente.

Una possibilità più attraente è l'uso di gassificatori ed altri trattamenti termici a parte l'incenerimento tradizionale (le soluzioni preferite in Giappone) per smaltire i rifiuti urbani ed industriali con produzione di energia elettrica.

* Le affermazioni di quel volantino sembrano essere una versione condensata e senza attribuzione di un documento di critica al processo Thermoselect a cui la compagnia ha ribattuto, PDF in inglese.

** Attenzione, non rifiuti speciali o tossici - semplicemente, i rifiuti più ricchi in plastica e materiali da imballaggio che vengono prodotti dalle infustrie.

Grandi Feste

Venerdì sera sono stato ad una grigliata all'aperto con amici - che si è protratta fino verso le sei del mattino dopo... c'era birra in abbondanza, musica, un fiume dove fare il bagno di notte (non io, però) e nessuno che potesse venire disturbato dal rumore.

E' bello vedere che a 30 anni suonati il mio fisico riesce ancora reggere una notte di bagordi - anche se i miei tempi di recupero si sono molto allungati: al sabato sera ero cotto come i capelli d'angelo.

Per il resto, il mondo rimane sempre la solita merda. Ho poca voglia di commentare.

The Courage of Admitting Limits

"We don't know (yet)" is a perfectly valid answer in the field of science - and to a lesser degree, technology.

Because it is only true that our knowledge of a number of phenomena, from the rather trivial ones to issues of huge importance, is fairly limited; sometimes down to the grade of "placeholder speculation". This is not due to negligence or lack of interest (well, most of the times) or dark conspiracies. No, the reason is that some phenomena are goddamn difficult to investigate and even a profusion of people, time and money will give only modest results.

Implied in the "we don't know" statement, however, there is the idea that more knowledge will be gained, and at some point we will know. The process can be slow and incremental, or enjoy a sudden breakthrough, but advance is almost assured.

This has happened many times in the past: the chemical structure of benzene has been clarified long after the hydrocarbon had entered common use; the clinical use of penicillin had started before its mechanism of action was determined, and blacksmiths had begun tempering steel centuries before modern chemistry and cristallography were born.

At this point there is a BUT: most laypeople are not aware of these realities of science and technology, and they want to know everything, right now. They hardly will accept the "we don't know" answer: it will leave them unsatisfied, and in the worst case thinking that the scientists are actually useless.

To avoid this unpleasant situation, especially when political or financial pressure is strong, scientist can be tempted to make up an explanation of sorts just to make those annoying chaps go away, or to keep the money flowing. But this is a treacherous road to take, because these makeshift explanations are rahter likely to be wrong, while at the same time can become entrenched in public opinion (as the first to appear on the scene) and impossible to dislodge.

Scientists should instead resist the temptation and say "we don't know (yet)" if in fact there is not enough information on a certain subject, and explain briefly why this is not an admission of defeat but instead business as usual. Scientist should especially resist the temptation to give "policy recommendations" in absence of a reasonable theory for the phenomenon being discussed. Forlorn hope.

Celebrating a Big Bang

Which is the Tinity test, first nuclear explosion of human history, performed on the early morning of 16 July in the Alamogordo Test Range, New Mexico.

With that test shot the nuclear era begun - and so far, despite the megatons detonated by USA and URSS, UK, France, India, Pakistan (and probably also Israel/South Africa and in more recent times North Korea also tried), nuclear weapons have killed much less people, and ravaged less territory, than conventional ones.

Fireballs are oddly fascinating, too. Inspired by the Atomic Nerds.

Calo di Braghe

Così per non offendere le delicate sensibilità degli zingari e dei sinistrati nostrani, che si fa? Semplice, si fottono tutti indistintamente:

Impronte digitali per tutti dal primo gennaio 2010. È quanto prevede un emendamento al decreto legge sulla manovra che ha ottenuto il sì bipartisan nelle commissioni Bilancio e Finanze della Camera. Si tratta di una modifica all'articolo che raddoppia la validità della carta d'identità. Primi firmatari: Marco Marisilio, Fabio Rampelli e Massimo Enrico Corsaro (Pdl). «La carta di identità ha durata dieci anni e deve essere munita della fotografia e delle impronte digitali - si legge - della persona a cui si riferisce». Plauso dei deputati del Pd che spiegano come questa modifica «disinnesca la questione Rom. Ora le impronte - dice Antonio Misiani - saranno prese a tutti».

Devo forse saltare di gioia? Possiamo stappare le bottiglie di spumante (ma berne responsabilmente)? Devo essere felice io, onesto cittadino, di essere trattato alla stesso modo di chi sceglie l'autoesclusione e l'esistenza parassitaria solo perchè fare diversamente sarebbe discriminatorio?

Anche se in realtà, spiega Giulio Calvisi, esiste una direttiva comunitaria che porterà prima o poi tutti i Paesi Ue a introdurre questa novità.

Ah, quel bastione di libertà dell'unione europea. Perchè continuiamo a farne parte?

Questo governo si sta rivelando una grossa delusione - non sono pentito del mio voto (ancora) solo perchè so che lo scorso governo era ancora più statalista e multiculturalista. Ma il problema non sono le norme sulla sospensione dei processi o l'immunità temporanea delle alte cariche dello Stato; il vero - potenziale - fallimento di questo governo è descritto bene da Antonio Martino:

Non è questa la svolta promessa, non è questa la rivoluzione liberale di cui abbiamo bisogno. L’Italia non ha bisogno di un governo che gestisca l’esistente – è l’esistente la causa del nostro declino – l’Italia vuole ed ha chiesto in modo inequivocabile un cambiamento, una inversione di rotta. Se questo governo non si affretta a darcela rischia di incappare nel profondo disprezzo degli Italiani di oggi e di quelli che verranno.

Thoroughly Harshed Mellow

First I realize that, moch like Isildur, I probably have lost a ring while swimming in a river. No, it wasn't a ring of such power, but quite important for me all the same.

Insert first long string of curses here.

Yesterday I also realized that some vile piece of human filth has tried to break into my car. The damage is minimal but unmistakable: some tool (probably a screwdriver) used to leverage onto the driver's door. But they did not succeed - and there was nothing worth stealing in the car. The act in itself makes me angry, tho.

So insert second long string of curses here.

And conclude with a low-revel rant about how I went to this disco - in which parking lot car burglars prowl, apparently - and got quite smashed but I still got pretty much bored out of my head.

I don't like the disco thing. I prefer pubs, or in the summer open-air festivals. Metal clubs are fine, but the best of it all is live music. I still prefer the rock/metal variety, but at lot of music is better when played live with a profusion of dedication and sweat. Hell, even techno and the like sound better when you can see a live DJ spinning the tables to the best of his skills.

However, there is a horrible dearth of live music in Parma and the province. But a few kilometers away, in Reggio, the rock/metal/whatever live scene is alive and well. Darn.

Alternate Timelines: WWI

Thinking about the events of World War 1 in Europe, and even more so the events that occurred later and led to the immense carnage of WWII, I have begun to think that WWI didn't finish in the best of ways.

Fascism and Nazism gained power also exploiting the frustration and thirst for revenge of the Italian and German populations: Germany had been punished with a humiliating (or at least perceived as such) peace, while Italy was rewarded with almost nothing despite her considerable military effort at the side of France and Great Britain. Instead, these two powers happily shared the spoils of victory and told the rest to screw themselves.

True, history is unfair and neither the winners of a war have an obligation to be nice, but in any case the people of Italy and Germany felt as they had been slighted. The behaviour of France and Britain contributed to the creation of the conditions in which a mass-movement could prosper, and at that point Hitler and Mussolini became just the wrong people at the wrong time.

But what if Germany and the Austrian Empire had won the war instead? Nobody can tell exactly what would have happened, but I am very confident that things couldn't have gone much worse.

Only Britain stood apart as a matter of rights and liberty of its citizens, and even so Britain did not shy away from doing plenty of nasty things, especially in the colonies and when dealing with competing powers. All other European nations except Russia were, IIRC, constitutional monarchies rather close to each other as a matter of the amount of liberty allowed to citizens, propensity to war and such. In particular, Germany of those years was nothing like under the Nazi rule.

So, what if the other side had won? Britain would have had to suffer a certain reduction of its power and influence, and France a severe one. Things would have continued more or less as before in the other countries (the details depend on the specifics: if Italy had lost after allying with Britain, things would had been rather bad for us), but with important differences: no conditions for the rise of Fascism and Nazism, and strong nations in Central Europe to contrast Communist Russia. A net gain for the world.

Who knows, that's the nature of the what-if game.

Application of Central Limit Theorem

This is a bit of a specialist thing; I'd like to hear the opinion of someone with relevant knowledge.

I've never been much mathematically inclined, and now I am seriously rusty, so I can't find my way out of this problem.

Suppose I am measuring a quantity using an instrument for which the manufacturer declares +/- 10% (or any other value) uncertainty: I take a series of measurements, calculate the standard deviation and realize that, in relative terms, it is less than 10%. Standard error of the mean will be even smaller.

So my question is, which result is the correct one? If the central limit theorem applies, the SEM for the sample should be the correct value.

In any case, back then when I did metrology, relative uncertainty was calculated as the square root of the sum of all contributions, among them SEM for the sample and instrumental uncertainty. That one is a very conservative method.

Serious Apathy

Is when, like last night, instead of trying to write down some ideas I have in mind, I just kept vegetating on the couch until it was too late to do anything.

Today, I managed to fool around for most of the morning, and now I'm using all my will to clean up the kitchen.

Just so you know...

Calipari Friendly Fire, Recensione Finale

Ho appena finito di visionare il documentario.

Confermo pressochè in toto la mia prima impressione.

E riconosco che il riassunto del Corriere non è terribile, ma contiene qualche significativa imprecisione e distorsione.

Anzi, devo aggiungere: come si fa a sostenere onestamente che l'auto dell'incidente è stata colpita da 58 proiettili, quando poi non si riesce mostrare nemmeno un'immagine di questi fori - ma nemmeno di una ventina tutti insieme (a meno che non si supponga che tutti i colpi meno nove siano passati per i finestrini - possibile, si, ma parecchio improbabile).

Molto spazio viene dato all'avvocato di Calipari, che però ha di sicuro un grosso interesse di parte; l'avvocato dice che alcuni proiettili sarebbero stati rimossi dalla scena o dall'auto di Calipari, ma vista la propensità degli inesperti a confondere bossoli, proiettili e cartucce, diventa difficile capire cosa egli voglia davvero dire. La perizia balistica che dimostrerebbe la presenza di altri tiratori viene liquidata in pochi secondi senza il minimo approfondimento.

Non mi sembra avere mai sentito Lozano parlare di cospirazioni, e nemmeno contraddire la "versione ufficiale" - invece, l'ex-soldato si lamenta di essere stato l'ultima ruota del carro, lasciato fuori senza ordini in un territorio ostile.

Il documentario poi prende una piega complottista quando pone diverse domande (chi, come, perchè) e dice che le risposte ancora mancano. Ma in realtà le risposte ci sono, però non sono quelle che le persone coinvolte vogliono sentire: gli incidenti succedono, gli umani fanno errori, ed anche i bravi muoiono senza un motivo valido.

Finalmente, la Sgrena dice di non sentirsi più libera come prima del suo rapimento, perchè si è resa conto che la sua libertà è stata pagata a caro prezzo. Ma questo è qualcosa che da questa parte della barricata filosofica andiamo dicendo già da un pezzo: la libertà ha un prezzo, e spesso alto.

What To Do If

You wake up at past 4 am with a strange feeling on your face, and realize that your lower lip is swelling fast, and your attempts to stop the growth do not work. Somehow, resigned, you manage to sleep some more and around 6am you realize your lower lip looks like the entry-level for those tribesmen of some godforsaken neck of the woods who use to expand their lips by sticking rings into them. You begin to think that whatever needs to be done, it won't be tons of fun; you'll go to see the doctor first thing in the morning. Cortisone is such a friendly word.

Around 9, the swelling feels a bit better, but when you drink some water it gets instantly worse, and walking to the kitchen you manage to almost scare your flatmate. Being a veterinary medicine student, he thinks it's an allergic reaction to an insect or spider bite, probably. The doctor can't wait, because the option to paint your skin black and try to get a position in a freakshow isn't so appealing.

Finally, you manage to see the doctor (urgent cases go first!) who will look for a bit mark withou finding one, and will prescribe you a therapy of 1 g of amoxicillin every 12 hours for 6 days, 16 mg of methylprednisolone every 24 hours to be reduced gradually, and 150 mg of ranitidine each night to protect your stomach from the above bombardment.

After probably grossing out an innocent bagirl in order to get breakfast, and taking the first dose of your drugs, you gladly realize that the therapy is working as planned.

La Guerra dei Calibri

Una visita a questo blog ha come frase di ricerca "meglio una calibro 38 o un 357 magnum".

Bisogna anche vedere l'uso che si vuole fare dell'arma: il .357 Mag è molto potente, quindi difficile da gestire. Produce molto rumore, un rinculo forte e secco e per finire - dato non trascurabile - le munizioni costano sensibilmente più care del .38 Special. I calibri magnum hanno anche un'immagine non proprio positiva nella cultura popolare.

Quindi, dal basso della mia scarsa esperienza suggerisco il .38 Special - che è un poco meno potente, anche se ha energia a sufficienza, ma molto meno impegnativo da usare. Se poi uno è un maniaco del rinculo, oppure vuole vantarsi di sparare un grosso calibro, allora il .357 Mag è quello giusto. Devo poi ammettere che il rumore e la vampa di un revolver .357 a canna corta fanno un certo effetto psicologico.

Probabilmente questo è il Capitolo 1850 della diatriba "Qual'è il migliore calibro per lo scopo X". Specialmente se lo scopo è l'autodifesa, ci sono un paio di regole fondamentali:

1 - L'arma migliore è quella che si ha disposizione al momento del bisogno.

2 - Il colpo più efficace è quello che colpisce il bersaglio

Per cui, è meglio avere un'arma di medio calibro, saperla usare bene e tenerla a portata di mano, che avere un'ammazzatirannosauri che non si sa adoperare.

Greetings

To my American readers, and I wish you a happy 4th of July.
May the values of the Declaration of Indipendence keep guiding the USA and all the freedom-loving people in the world.

Now, what about a succulent BBQ steak and some cold beer?

Defining Torture: Useful?

Mike cites approvingly another blogger stating thus:

Torture is any experience so horrible that no-one would consider trying it out simply for the purpose of writing a Vanity Fair article about what it’s like.

I have read Hitchens' piece on waterboarding, and it does not seem like empty sensationalism to me. Rather, it's in my opinion remarkable that a pundit would go and test it on his own skin what is no doubt an unpleasant (to say the least) experience.

It's very hard to give and exact definition of what is torture - in fact, there are no discrete steps but a continuum from "mild discomfort" to "utterly unbearable". There is also an important subjective component: resistance to pain can be quite different from person to person, as it's strength of character. Some people (like the jihadis) have a strong determination to sustain them, and there's people - soldiers, but also guerrillas and terrorists - who have trained to resist torture. The same experience can be a nasty but survivable ordeal for some, but an existence-wrecking one for others.

Saying that waterboarding is not torture seems to me an easy opt-out to avoid what is the real question: what acts and deeds are allowed in order to extract important information from captured irregular combatants? I think that torture is morally justified in these cases - but I'm not sure it should be made explicitely legal.

The point being that networked irregular combatants are not like regular armies: in the latter case, the information that could be obtained with torture of captured prisoner is likely not to be of great importance and is probably not enough to win. In the case of networked enemy organizations, instead, information is of vital importance to trace the network and disrupt its activities.

Or maybe, at an even more basic level, a problem we have to face is that many people want victory, but do not want their (metaphorical) hands to get dirty. Victory and moral purity, however, are I won't say mutually exclusive, but at least conflicting priorities.

The Great Challenge

A while ago, LabRat wrote about why some ideas which are detrimental in the long term for society as whole (specifically, socialism) still survive. The main reason seems to be, our brain is unable to contain the mere information relative to the thousand and more people that we need to relate to in order to live in a modern society; we still think - due to "hardware" limitations - in terms of a 150-200 people tribe where collectivism was good if not necessary.

Kevin examined the pitiful situation of public schools in America and concluded that there has to be more than mere stupidity at the root of it; most likely, there is a deliberate effort to use the schools as socialist/tranzist/multiculturalist indoctrination tools.

Dave Schuler briefly reflects on the role of guilt in the Western liberal democracies, and the contrast with cultures where the main restraint on the actions of men is shame instead. Is it possible to have liberal democracy without a sense of guilt in the population?

The great philosophical challenge of this age is to make some sense of this mess. In part, the challenge is to build a morality that is not necessarily founded on a revealed truth but does not slide into useless relativism. Another part is to restore the foundations of the West - seen as politics, philosophy, culture, arts, science - against the rot and decay plaguing it from within.

Even more, to adapt the West to a world that is different from when its foundations were laid for the first time. A philosophy and culture that can cope with the interconnected and by many means smaller world of this age.

Grandi Pulizie

Tempo di ripulire il mio blogroll e la barra di destra da un certo numero di collegamenti che sono diventati inutili se non peggio.

Arrivederci quindi a DNS Stuff (non più gratuito) Il Castello, Blacknights, Culture For All (sospeso), Epistemes, Eteraz (dominio libero, addirittura), Pseudosauro, Right Wing Nut House e Seeker Blog.

Le motivazioni variano: dal disaccordo per le idee politiche e posizioni intellettuali degli autori, al fatto che alcuni di questi siti sono chiusi, alla semplice noia e saturazione: non ho tempo per leggere tutto quello che c'è la fuori, per cui devo fare delle scelte e leggere solo quello che trovo interessante, che contiene una scintilla, uno stimolo intellettuale - o almeno che sia divertente e di intrattenimento.

Altri siti forse sostituiranno quelli eliminati, col tempo. Anzi, Libere Risonanze fin da subito...

Potere Al Popolo

Cosa possono fare i comuni cittadini contro un governo oppressivo, pure senza possedere organizzazione ed armi pesanti? Qualcosa possono sicuramente fare; per esempio mettere il fuoco sotto al sedere di qualche politico.

In Mongolia:

INCENDIO - Quasi 6 mila manifestanti hanno affrontato agenti di polizia in tenuta antisommossa intorno alla sede del Pprm (Partito popolare rivoluzionario mongolo, l'ex Partito comunista) che è stata data alle fiamme. I manifestanti si erano radunati per protestare contro gli ex comunisti che si erano proclamati vincitori prima che la commissione elettorale nazionale avesse diffuso i risultati ufficiali.

Mi sembra il minimo che i Mongoli abbiano ancora lo spirito guerriero, considerando i loro antenati...

Nello Guizhou, Cina:

PECHINO - Le proteste, questa volta, sono servite. Dopo che migliaia di persone erano scese in piazza contro l'insabbiamento dell'inchiesta sulla morte di una quindicenne nella provincia cinese di Guizhou, le autorità hanno deciso di riaprire l'indagine per chiarire le cause del decesso. Sabato i manifestanti avevano dato alle fiamme stazioni di polizia, edifici governativi e automobili.[...]Si ritiene che il colpevole dello stupro e dell'omicidio sia il figlio di un reponsabile politico della provincia. Un funzionario ha rivelato che la famiglia della vittima ha respinto l'offerta di circa 300 euro - poi aumentata a 3mila - da parte delle autorità a titolo di risarcimento.

Un piccolo passo contro la tirannia e la corruzione di un governo oppressivo. C'è ancora molto da fare in Cina, ma questo è un inizio.

Ma badate bene, questo no nsignifica che io debba sostenere qualsiasi movimento sovversivo o rivoluzionario: queste persone, in Cina e Mongolia, stanno chiedendo giustizia, che i politici non siano al di sopra della legge, che venga rispettato il voto popolare. Richieste giuste e legittime.

Invece, i manifestanti e vandali anti-G8 e di molte altre proteste chiedono - quando riescono a formare una richiesta coerente - l'istituzione di una utopia social-comunista-ambientalista su scala globale. Più che i metodi, non potrò mai condividere né appoggiare il loro obbiettivo.

Calipari Friendly Fire Disponibile

Fulvio Benelli mi ha fornito gli indirizzi dove trovare online il documentario Calipari Friendly Fire:

Prima Parte

Seconda Parte

Guarderò il film appena possibile, anche se devo ammettere che dopo essere rimasto fregato in diverse occasioni (Michael Moore, le foto manipolate della guerra Israele-Hizballah, la vecchi storia del fosforo bianco a Fallujah, l'episodio di Mohammed al-Dura) non posso fare altro che accostarmi a questo lavoro con un certo pregiudizio.